La stevia

La stevia, une plante aux mille vertus

Une herbe douce aux pouvoirs sucrants. La stevia rebaudiana appelée aussi »chanvre d’eau » ou simplement stevia est une plante reconnue comme un édulcorant 200 à 300 fois plus sucrant que le sucre, sans aucun apport calorique et 100% naturel. Après avoir été interdite dans l’Union Européenne en raison de sa réputation de plante abortive aujourd’hui démentie, elle est autorisée en France depuis 2009. La stevia pourrait devenir une alternative aux édulcorants de synthèses. Dans l’affirmative elle pourrait devenir une alternative à la crise viticole.

La stevia rebaudiana est une plante buissonnante originaire du Paraguay. Appartenant à la famille des Astéracées, elle mesure 40 à 80 cm de haut dans la nature, et peut atteindre jusqu’à un mètre lorsqu’elle est cultivée. Ses feuilles, lancéolées et légèrement duveteuses, ont une étonnante particularité dans la bouche, elles sont intensément sucrées. Les indiens d’Amazonie utilisent les feuilles de stevia pour sucrer leurs boissons, ou les mâchent longuement comme une friandise. Introduite en Europe au XVIe siècle par les conquistadors espagnols, il faudra attendre le début du XXe siècle pour que cette plante soit étudiée, classée botaniquement et que sa composition chimique soit établie. Originaire des régions tropicales d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale au nord du Mexique, la stevia est aujourd’hui cultivée à grande échelle dans de nombreux pays d’Amérique du Sud et d’Extrême-Orient.

Les propriétés sucrantes de cette plante sont plus importantes  que celles du sucre de canne.

Dans les années 1970, elle a connu un réel essor au Japon après l’interdiction de l’usage des édulcorants artificiels aspartame et saccharine dans l’alimentation japonaise après des rapports alarmants de scientifiques mettant en exergue les dangers et les effets négatifs de ces édulcorants de synthèse sur la santé humaine. Parallèlement, un consortium japonais mettait au oint une méthode d’extraction des glucosides de la stevia. Ainsi, il a été démontré que les propriétés sucrantes de cette plante sont plus importantes que celles du sucre de canne. Autrement dit, 300 à 500 feuilles de stevia, représentant 50 g de stévioside, ont un pouvoir sucrant égal à celui de 12,5 kg de sucre de canne. L’état japonais a alors autorisé l’extrait de stevia comme édulcorant alimentaire. Son usage s’est rapidement répandu en Asie et en Amérique du Sud. Il est désormais présent dans quantité de produits agroalimentaires sur ces continents, de la sauce soya aux boissons gazeuses en passant par les gâteaux, les entremets. En effet, outre son pouvoir sucrant naturel, il a été démontré que l’apport calorifique est très faible, car les glucocides de stéviol ont une valeur calorifique nulle.

Alternative dans l’alimentation du XXIe siècle

La stevia peut remplacer le sucre sans le avoir tous les inconvénients. Des chercheurs ont mis en avant son potentiel pour traiter l’obésité et l’hypertension en raison de ses effets négligeables sur l’augmentation de glucose dans le sang. La plante peut donc fournir un édulcorant compatible avec les régimes diabétiques et les régimes hypoglycémies. On prête d’autres vertus à cette plante, même si elles n’ont pas été réellement prouvées scientifiquement. On dit que la stevia possède une action tonifiante et stimulante, elle est d’ailleurs utilisée pour ses propriétés anti-fatigue en Amérique du  Sud. On lui attribue également des  pouvoirs sur la digestion avec la stimulation des fonctions gastro-intestinales. On la dit diurétique et coupe-faim, et de ce fait, amincissante et dotée d’un pouvoir de régulation de la tension artérielle. En effet, elle est utilisée en cosmétique dans les masques qui paraît-il, auraient des vertus rajeunissantes, nettoyantes et anti-inflammatoires. Cet édulcorant naturel laisse en bouche une sensation sucrée qui dure plus longtemps que le saccharose, sa légère amertume et son arrière goût de réglisse apportent un goût intéressant qui se marie fort bien avec les tisanes. On la trouve sous forme de feuille séchées mais également en poudre pour utilisation culinaire. A noter que la stevia peut être cuite sans problème, ce qui est un atout supplémentaire pour la fabrication des gâteaux.

Cette plante, semble avoir de nombreux atouts, pourrait devenir une bonne alternative dans l’alimentation du XXIe siècle où les excès de sucre font ravages et où la surconsommation d’édulcorants de synthèse n’est pas sans poser de nombreux problèmes de santé comme les risques de cancers liés à leur utilisation excessive. A noter qu’au Japon, la stevia représente aujourd’hui les deux tiers de la consommation d’édulcorants.

La Malaisie, la Thaïlande, la chine, la Corée du Sud, Taiwan, le Brésil, le Paraguay et même les Etats-Unis s’en sont aussitôt emparés.